Il y a quatre types de leucémie :
•Leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), qui est la forme la plus courante chez les enfants. Elle entraîne une multiplication et une accumulation non contrôlées de lymphocytes immatures. Leur grand nombre dérègle également la production des globules rouges.
•Leucémie lymphocytaire chronique (LLC), qui apparaît presque toujours chez des personnes de plus de 50 ans. C'est la forme de leucémie la plus courante dans l'ensemble, qui est environ deux fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. Elle se développe plus lentement que la LAL et ne modifie pas la production des globules rouges.
•Leucémie myéloblastique aiguë (LMA), qui entraîne une croissance et une accumulation anarchique des cellules appelées myéloblastes. Ce trouble réduit la fonction des globules rouges, des plaquettes et des globules blancs normaux.
•Leucémie myéloïde chronique (LMC), qui survient plus lentement que la LMA et risque moins d'entraver la production des autres types cellulaires. Les risques d'être atteint de la LMC varient de un sur un million, chez les enfants de moins de 10 ans, à un sur 10 000 pour les personnes de plus de 80 ans.
Symptômes et Complications
La leucémie peut entraîner un manque de globules blancs fonctionnels, ce qui porte atteinte au système immunitaire, ou l'accumulation de globules blancs supplémentaires, principalement sous la forme de cellules immatures. Ce trouble peut réduire les facteurs nécessaires à la coagulation du sang. Les blessures entraînent alors une hémorragie accrue, qui peut persister pendant une période de temps anormale. Même les chocs mineurs peuvent provoquer de grosses meurtrissures, et de petites taches rouges peuvent apparaître sous la peau.
Comme le système immunitaire est en mauvais état, les infections sont plus fréquentes. Les ganglions lymphatiques deviennent hypertrophiés, de même que la rate. Des douleurs apparaissent alors dans le côté gauche de l'abdomen.
Si des cellules anormales s'accumulent dans le cerveau et la moelle épinière (par exemple en cas de LMA), il en résulte des vomissements et des maux de tête. La pénurie de globules rouges rend le teint pâle et entraîne de la fatigue et un état d'essoufflement.
Traitement et Prévention
Comme la LLC ne provoque pas de changement majeur dans le sang, elle peut rester stable pendant des années et ne nécessite aucun traitement. Des traitements plus agressifs sont nécessaires contre les autres types de leucémie.
Les médicaments interféron sont utilisés pour le traitement de la LMC. La numération sanguine et l'état de santé général doivent être contrôlés, mais le patient peut généralement poursuivre ses activités normales pendant le traitement.
Un traitement plus agressif de chimiothérapie est administré afin d'assurer une rémission de la leucémie (étape à laquelle les concentrations normales de cellules sanguines sont rétablies). Au cours du traitement, par contre, les taux de certaines composantes sanguines peuvent s'abaisser, ce qui entraîne une anémie (manque de globules rouges) ou une augmentation des risques d'infection. Lorsque le nombre de globules rouges ou de plaquettes devient trop bas, une transfusion sanguine peut être nécessaire. Des antibiotiques peuvent également être administrés afin d'éliminer les infections. Les effets secondaires de la chimiothérapie sont notamment des nausées, des vomissements et une perte des cheveux.
Une transplantation de moelle osseuse est la seule façon de guérir la LMC, mais elle peut également être réalisée en cas de LMA ou de LAL, lorsque la chimiothérapie a échoué. Ce traitement dépend d'un appariement exact entre la moelle osseuse du donneur et celle de la personne qui reçoit la transplantation. Sinon, l'organisme considère les cellules transplantées comme « étrangères » et s'y attaque. Dans certains cas, les propres cellules souches ou la moelle osseuse du patient sont congelées au début de l'évolution de la leucémie, afin de permettre leur réutilisation plus tard, sans risque de rejet des cellules par l'organisme.
Une radiothérapie permet d'abaisser le nombre de cellules immatures qui s'accumulent dans une région donnée du corps. Certains effets secondaires, par exemple une perte des cheveux et une ulcération de la bouche, sont courants.
